吴长庆被黄老汉那句“吴少爷!你完蛋了!”惊得心头一凛,仿若一盆冷水兜头浇下。他知道,这个时候要再不说点什么,自己这条命可能真就搭在这了。吴长庆深吸一口气,扬起手臂,声嘶力竭地朝群情汹涌的乡勇们呼喊:“兄弟们呐,都暂且捺住性子!我吴长庆打小在这片乡土长大,与诸位同饮一井水、共守一方天,怎会干那等背信弃义、坑害自家兄弟的丑事?这军饷无端短缺,必是有阴险狡诈之徒在背后捣鬼,我就是把这营地翻个底朝天,掘地三尺,也定要揪出那黑手,给大伙一个响当当、明晃晃的交代!”言罢,他一把拽过老周,大步流星迈进房间,赵猛和吴二亦快步相随,那脚步踏在地上,扬起细微尘土,恰似他们此刻激荡不平的心绪。一入营帐,吴长庆“啪”的一声,将账本狠狠摔在桌案上,账本扬起的风,吹得烛火晃了几晃,映照着他冷峻且满是疑虑的面庞,他目光如炬,首勾勾盯着老周,开口时语速虽缓,却字字透着威严:“老周,你且稳下心神,莫慌,仔仔细细地,从最初察觉账目不对劲那刻讲起,哪怕是芝麻绿豆般的细节,也莫要遗漏分毫。”老周此时额头上豆大的汗珠滚落,砸在账本上,洇出一小片湿痕,他抬手抹了把汗,声音还带着止不住的颤抖,像是回忆起什么可怕之事:“少爷啊,今儿个天还没透亮,我就像往常那般,揉着惺忪睡眼,起身核账了。本想着一切顺遂,赶早把饷银数目厘清,准时发到兄弟们手上,让大伙心里踏实。谁晓得哟,刚翻开账本,那一排排数字就跟施了妖法似的,瞅着格外扎眼、透着邪性。以往熟悉得不能再熟悉的采买价格,好家伙,跟坐了火箭似的往上蹿,糙米的入账价,生生比市价高出快一半呐,还有好些日常耗材,莫名其妙就多出来几笔费用,再看那账页,这儿一块黑墨、那儿一团涂改,新墨盖旧墨,层层叠叠